다리에 벌레가 기어가는 느낌? 하지불안증후군!

다리에 벌레가 기어가는 느낌? 하지불안증후군, 제대로 알고 치료하자!

밤마다 다리에 느껴지는 설명하기 어려운 불편함, 자려고 누웠는데 다리를 가만히 둘 수 없어 계속 움직이게 되는 경험… 혹시 이런 증상을 겪고 계신가요?
이런 경우, 단순한 피로 때문이 아니라 '하지불안증후군(Restless Legs Syndrome, RLS)'일 수 있습니다.
오늘은 수면장애로 이어질 수 있는 하지불안증후군에 대해 자세히 알려드릴게요.

1. 하지불안증후군이란?

하지불안증후군은 다리를 움직이고 싶은 충동을 유발하는 감각 이상 질환입니다.

증상은 보통 저녁이나 밤, 휴식 시에 심해지고, 다리를 움직이면 일시적으로 완화되는 특징이 있어요.

이 질환은 매우 흔하지만 많은 사람들이 병으로 인식하지 못해 오랜 시간 방치하기도 합니다.

어떤 분들은 허리 디스크나 하지정맥류로 오해하고 불필요한 시술을 받기도 합니다.

2. 하지불안증후군의 대표적인 증상

하지불안증후군은 다음과 같은 다양한 증상으로 나타납니다.

• 다리에 벌레가 기어다니는 느낌
• 화끈거림, 저림, 뻐근함, 간질거림
• 다리가 터질 듯한 느낌
• 움직이면 증상이 완화됨
• 잠들기 힘들고 자주 깸
• 증상이 심한 경우 팔이나 등까지 확산됨

“밤마다 다리가 너무 불편해서 거실을 서성이다가 잠드는 날도 많았어요. 어느 날은 대나무 막대기로 다리를 치면서 버티기도 했죠.”
— 실제 환자의 경험 중

 

3. 얼마나 흔한 질환일까?

2005년 국내 조사에 따르면,

• 약 7.5%의 성인이 하지불안 증상을 경험하고
• 약 3.9%는 수면을 방해할 정도로 증상이 심하다고 해요.

여성에게 더 흔하며, 특히 임신 중이거나 철분 결핍이 있는 경우 증상이 악화될 수 있어요.

4. 하지불안증후군의 주요 원인

1) 철분 부족
철분은 뇌에서 도파민을 합성하는 데 필요합니다. 뇌 내 철분이 부족하면 도파민 신호 전달이 원활하지 않아 증상이 유발됩니다.

 

2) 도파민 불균형
파킨슨병처럼 도파민과 관련된 이상이 원인이 되기도 합니다.

 

3) 유전적 요인
가족력과 관련된 경우도 많습니다.

 

4) 관련 질환

• 만성 신부전
• 우울증, 불안장애
• 당뇨병, 고혈압

5) 약물
항우울제, 항히스타민제 등이 원인이 되기도 합니다.

5. 하지불안증후군과 혼동되는 질환들

하지불안증후군은 여러 신경계 또는 혈관계 질환과 증상이 비슷해 오진되기 쉽습니다. 대표적으로 아래 질환들과 혼동되기 쉬우니 정확한 진단이 중요합니다.

질환명	주요 증상 및 특징
하지정맥류	종아리에 무거움, 붓기, 통증이 나타나며, 서 있거나 오래 걸으면 악화됨. 혈관이 울퉁불퉁하게 돌출되기도 함.
허리디스크	허리 통증과 함께 다리 저림이나 당김 증상이 나타남. 특정 자세에서 통증이 심해지고, 운동 범위 제한이 동반될 수 있음.
말초신경병증	손발 저림, 화끈거림, 따끔거림 등 감각 이상이 지속됨. 당뇨병과 연관되어 나타나는 경우가 많음.
근막통증증후군	특정 근육에 압통점이 있으며, 눌렀을 때 방사통이 생기기도 함. 주로 자세 불균형이나 근육 과사용이 원인.
산후 회복 통증	출산 후 혈액 순환 저하와 호르몬 변화로 인해 다리 통증이나 불편감이 나타날 수 있음. 시간이 지나며 자연 호전되기도 함.

6. 진단 방법

하지불안증후군의 진단은 대부분 임상 증상을 바탕으로 이루어집니다.
진단 기준은 다음과 같아요.

1. 다리를 움직이고 싶은 충동
2. 휴식 시 증상 발생 또는 악화
3. 움직이면 완화
4. 저녁이나 밤에 심해짐
5. 다른 질환으로 설명되지 않음

피검사로 혈중 저장철분(ferritin) 수치를 확인해 철분 결핍 여부도 함께 평가합니다.

7. 치료 방법

1) 약물 치료

• 도파민 효현제
  도파민 불균형을 조절해 증상을 완화합니다. 단, 장기간 사용 시 오히려 증상이 악화될 수 있습니다.
• 신경통 약제 (가바펜틴 등)
  신경의 흥분을 억제하여 증상을 줄입니다.
• 철분제 복용 또는 주사
  철분 결핍이 있는 경우 가장 기본적인 치료입니다.

2) 고용량 철분 주사 요법 (국내 연구)

대구 개명대 동산병원 수면센터 조용원 교수팀이 시행한 연구에 따르면,
고용량 철분 주사는 경구약에 비해 뇌에 철분을 효과적으로 공급하며, 일부 환자는 약 복용 없이도 1년 이상 증상 호전을 경험했다고 합니다.

• 보통 빈혈 치료용 철분보다 3~5배 고용량
• 정맥주사로 투여
• 뇌의 철분 수치를 직접 높여 증상 개선

단, 자격이 되는 환자에 한해 시행하며, 일반 철분제를 임의로 복용하는 것은 오히려 치료에 방해가 될 수 있습니다.

8. 생활습관 관리

• 카페인 줄이기
  커피, 녹차, 에너지 음료 등은 증상을 악화시킬 수 있어요.
• 술, 특히 와인 피하기
  수면 방해 + 하지불안 증상 악화의 원인
• 규칙적인 수면습관 유지
• 스트레스 관리
• 적당한 운동, 특히 저녁 시간에는 과한 운동은 피하세요.

9. 하지불안증후군, 단순한 불편함이 아닙니다

이 질환은 삶의 질을 심각하게 떨어뜨릴 수 있는 질병입니다.
수면 장애, 만성 피로, 우울증 등 2차적인 문제로 이어지기 전에 정확한 진단과 치료가 필요합니다.

“밤에 제대로 잠을 못 자니 낮에는 예민하고 피곤해서 일상이 너무 힘들었어요. 그런데 치료 후 정말 달라졌어요. 인생이 바뀌었다고 해도 과언이 아니에요.”

10. 마무리하며

하지불안증후군은 알려지지 않았지만 치료 가능한 질환입니다.
원인을 정확히 알고 치료받는다면 증상에서 해방될 수 있어요.
혹시 여러분도 ‘다리 때문’에 잠 못 이루고 계신가요?
그렇다면 지금 바로 전문가의 도움을 받아보세요.

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📌 이 글은 건강정보 제공을 위한 콘텐츠입니다.
정확한 진단 및 치료는 반드시 의료 전문가와 상담하세요.